Montesquieu, De l’Esprit des Lois

Quand Montaigne nous dit dans ses Essais : « Nous sommes Chrétiens à même titre que nous sommes ou Périgourdins ou Allemands », on lit dans Mes Pensées de Montesquieu : « Si je savais une chose utile à ma nation qui fut ruineuse à une autre je ne la proposerais pas à mon prince parce que je suis homme avant d’être français ou bien parce que je suis nécessairement homme et que je ne suis français que par hasard. » Toutefois, ne pas s’y tromper : il est à la fois enraciné par ses origines familiales en Aquitaine et voyageur dans les pays et les idées de son temps.

Sa vie comme sa pensée sont atypiques :

• Il est au fondement des constitutions des républiques démocratiques américaine comme française, lui l’aristocrate qui revendique trois cents cinquante ans de « petite noblesse prouvée cependant [à laquelle] j’y suis très attaché. »
• Il est proche des gens de ses domaines – surtout La Brède, en Gironde, à 25 kilomètres de Bordeaux - dont il prend grand soin, en même temps qu’il brille dans les salons parisiens : celui de la marquise de Lambert où il côtoie Marivaux, Fontenelle… comme celui de Claudine-Alexandrine de Tencin, mère de d’Alembert, ou le salon de Jeanne-Agnès Berthelot de Pléneuf, marquise de Prie, un temps la femme la plus puissante de la cour.
• Il écrit les sémillantes Lettres persanes mais aussi le roboratif traité De l’Esprit des lois. 
• Il sait être frivole, mondain, léger : « Je disais c’est une chose extraordinaire que toute la philosophie consiste dans ces trois mots je m’en fous » (Mes Pensées), mais n’en calcule pas moins que : « Le succès de mon livre contribue au succès de mon vin. »

Le même homme que René Rampnoux voit ainsi : « Le penseur des mœurs, altier autant que terrien »
 

Comme les sciences de la nature qui utilisent la notion de loi scientifique depuis Kepler et Galilée, Montesquieu met le même principe en œuvre pour analyser les activités humaines : avec lui, le raisonnement scientifique va porter aussi sur les causes dans la vie sociale. 
Son axiome de la nécessité de la « distribution des pouvoirs », très souvent improprement nommée « la séparation des pouvoirs », est indépassable. Les trois pouvoirs législatif, exécutif, judiciaire, doivent être séparés organiquement car « Tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser… Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir » (De l’Esprit des lois), d’où le bicaméralisme pour le Législatif par exemple.
Il est bien le précurseur de la science politique moderne, mais reste toujours un libéral : « La liberté politique ne se trouve que dans les gouvernements modérés » (De l’Esprit des lois).

Sa postérité est immense mais tenons-nous en à Stendhal : « Ce n’est pas précisément de l’amour que j’ai pour Montesquieu, c’est de la vénération (Voyage dans le midi de la France). Le style de Montesquieu est le plus saillant de tous, celui qui réveille le plus. »